COLOSOS DEL FÚTBOL DE HOY

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Edinson Cavani y Facundo Pellistri, un consagrado con una larga carrera y una promesa buscando su definitiva afirmación, llegan al Manchester United, el club más popular de Inglaterra y según alguna encuesta también del mundo, pero que hoy busca recuperar su identidad tras una aguda crisis.

Desde el retiro de Alex Ferguson de la dirección técnica en 2013, por el Manchester United pasaron seis técnicos, algunos de incuestionable trayectoria como Louis Van Gaal o José Mourinho. Y se gastaron casi 1.000 millones de euros en refuerzos para el plantel. Sin embargo, en este período se lograron solo cuatro títulos: la Community Shield (2013), una FA Cup (2016), la Copa de la Liga y la Europa League (ambas en 2017). Pero no se peleó la Premier ni la Champions, los mayores objetivos de cada temporada.

Los dos futbolistas uruguayos fueron incluidos por el técnico Ole Gunnar Solskjaer entre los 25 que jugarán la Champions League. Un respaldo importante para el joven Pellistri, pues la presencia de Cavani se descontaba. Esta Champions será clave para el intento del United de volver a tener la presencia internacional de antaño.

Algunas encuestas le otorgan al United 6 millones de hinchas en Inglaterra, un 24% del total, aunque en su período de auge y gracias a un marketing vigoroso, extendió su imperio al resto del planeta. En 2011 el club contrató a una compañía de investigación de mercados llamada Kantar para hacer una encuesta mundial y así saber cuántos son sus seguidores. La empresa encuestó a cerca de 54.000 adultos en 39 países, de manera presencial o en línea. Y extrapolando los resultados, le dio que en el mundo había 659 millones de hinchas del Manchester United. Por continente, supuestamente 325 millones vivían en la región de Asia-Pacífico, 173 millones en Medio Oriente y África, 90 millones en Europa y 71 millones en América.

Sin embargo, los resultados fueron contestados de inmediato por otros clubes y encuestadoras, que señalaron por ejemplo que si los datos fueran ciertos, la tercera parte de la población de Corea del Sur era hincha del United, algo que calificaban de “ridículo”.

Fueran cifras reales o manipuladas, cabe preguntarse casi una década después cuántos seguidores verdaderos le quedan tras varias campañas mediocres. El arranque de la temporada 2019-2020 fue el peor en tres décadas. Eso hizo comentar a Rio Ferdinand, antiguo zaguero del club, tras una derrota: “Estoy avergonzado. Los hinchas se estaban yendo en el minuto 85. La directiva tiene que ver esto y hacer cambios. Poner en marcha un plan. Los niños pequeños no se querrán poner en el colegio la camiseta del United, no querrán venir aquí, a Old Trafford y ver esto”.

Al final, los Reds Devils mostraron cierta recuperación, entraron terceros en la Premier y se clasificaron para la fase de grupos de la Champions League, si bien quedaron a 33 puntos del campeón Liverpool y 15 del vice, Manchester City, el rival de la ciudad, que tradicionalmente estuvo a la sombra del United pero hace tiempo es el “dueño” de la ciudad.

Para la temporada 2020-2021, el United no estuvo entre los clubes que más invirtieron en contrataciones. El más caro fue el mediocampista holandés Donny Van de Beek, que vino del Ajax por 39 millones de euros. El gran sueño era Jadon Sancho, el inglés que deslumbra en Alemania, pero el Borussia Dortmund no bajó su precio de los 120 millones. Los ingleses no estaban en condiciones de pagar esa suma; incluso se asegura que le habían ofrecido a Sancho un salario menor al que percibe en Dortmund.

Dinero, sin embargo, no falta. Hace un par de semanas, el vicepresidente ejecutivo del club, Ed Woodward, anunció que los ingresos del club en el último ejercicio fueron de 627 millones de libras (unos 815 millones de dólares), un incremento de más del 6% con respecto al año pasado. El dirigente, de cualquier forma, admitió que como todo equipo de fútbol, hay ootra meta más allá de los balances: “Todo el mundo en el Manchester United está comprometido con nuestro objetivo primordial de ganar títulos”, dijo.

La actual Premier comenzó mal, con dos derrotas en los primeros tres partidos, incluyendo la goleada sufrida en el propio Old Trafford ante Tottenham Hotspur por 6 a 1. Por ahora, Solskjaer se mantiene en el cargo, pero la prensa británica asegura que ya hubo contactos con el técnico argentino Mauricio Pochettino para reemplazarlo. La fecha clave de este proceso parece ser el 20 de octubre, cuando el equipo inglés se mida con PSG en el estreno de la Champions. Un mal resultado puede significar el despido del entrenador noruego.