Siete futbolistas uruguayos participarán desde el martes en el torneo de clubes más seguido en el mundo.

El hincha lo sabe bien. Cuando comienza a sonar el himno tan característico de la Champions League se inicia uno de los banquetes futbolísticos más disfrutables de cada temporada. Se trata del torneo de clubes más seguido en el mundo, las tardes de los martes y los miércoles a través del cable o Internet. También el más rico, pues distribuye entre sus participantes más de 1.500 millones de dólares (ver aparte).

Varios de los equipos participantes constituyen verdaderas selecciones internacionales, por lo cual la competencia involucra también a argentinos, brasileños, colombianos, chilenos y a unas cuantas nacionalidades más.

Entre todos, siete futbolistas uruguayos estarán en la selecta nómina de quienes disputarán la ronda de grupos, que comienza el martes 12. No por casualidad seis de ellos integran la Selección nacional, mientras el restante formó parte de la última Celeste sub 20 y promete sumarse a la mayor en breve tiempo. Esas presencias añaden atractivos al torneo para los aficionados uruguayos. Son Luis Suárez (Barcelona), Diego Godín y José María Giménez (Atlético de Madrid), Edinson Cavani (Paris Saint Germain), Sebastián Coates (Sporting Lisboa), Maximiliano Pereira (Porto) y Rodrigo Bentancur (Juventus).

las series. El azar del sorteo determinó que tres de esos uruguayos tengan que enfrentarse en el grupo D, que comparten Juventus, Barcelona y Sporting con Olimpiakos de Grecia. De hecho, este martes Barcelona-Juventus en el Camp Nou representará el primer gran partido.

Desde hace mucho Barcelona es favorito para quedarse con la “Orejona”, pero esta temporada sorprende al equipo en una renovación no planificada. La (relativamente) inesperada partida de Neymar al PSG cambió la estrategia del club, que tuvo que salir a buscar refuerzos de última hora. Así llegó el francés Ousmane Dembélé, pagado por su peso en oro, y habrá que ver cómo se complementa con las estrellas ya presentes en el plantel blaugrana, en especial Suárez y Messi.

Juventus, en tanto, llega por sexto año consecutivo como campeón italiano, más la condición de finalista en la última Champions. Tiene el plantel prácticamente intacto y la ambición renovada. Sporting, en tanto, fue tercero en el campeonato portugués y alcanzó la fase de grupos desde la ronda clasificatoria, después de eliminar al Steaua de Bucarest.

La monumental inversión realizada por el PSG, con los pases de Neymar y Mbappé, apunta directamente a conquistar el título europeo, por lo cual cualquier otra figuración sonará a fracaso para sus acaudalados propietarios cataríes. El equipo de Cavani deberá medirse de entrada con otro de los favoritos, Bayern Munich.

Completan el grupo B dos clubes tradicionales, Anderlecht de Bruselas y Celtic de Glasgow. Justamente ante los escoceses como visitante debutará PSG, también el martes. El 27 de septiembre, en el Parc des Princes de París, será el primer choque de parisinos y bávaros.

Por la serie C, Godín y Giménez tendrán a su frente a Chelsea, Roma y al Qarabag de Azerbaiyán, sorpresivo participante en la fase de grupos de la Champions. El martes, los madrileños visitarán a Roma en el primer encuentro de la serie C.

Atlético volvió a quedar tercero en la última Liga española, pero no deja de ser un éxito mantenerse como el más espinoso obstáculo para los colosos económicos y deportivos Real Madrid y Barcelona. Por eso, también en la Champions será duro enemigo.

El adversario más difícil del Porto de Pereira en el grupo G parece ser el Mónaco, en una llave donde están también el Besiktas de Estambul y el Leipzig alemán. Porto debutará el miércoles 13 contra los turcos en Oporto.

En su país, los Dragones terminaron segundos, a seis puntos del campeón Benfica, aunque hoy los tiempos en que ambos eran protagonistas de las copas europeas parecen lejanos.

Las otras series son las siguientes: Benfica, Manchester United, Basilea y CSKA Moscú en la A; Spartak Moscú, Sevilla, Liverpool y Maribor de Eslovenia en la E; Shakhtar Donetsk de Ucrania, Manchester City, Napoli y Feyenoord en la F; Real Madrid, Borussia Dortmund, Tottenham Hotspur y Apoel Nicosia en la H. Los dos primeros de cada serie pasan a los octavos de final, que arrancarán en febrero.

En los 62 años de historia del torneo, participaron alrededor de 500 clubes, de los cuales apenas 22 conquistaron el título. Real Madrid es el equipo más laureado: 12 títulos. Milan suma siete, Barcelona, Bayern Munich y Liverpool cinco, Ajax cuatro. Inter de Milan y Manchester United tres. Juventus, Benfica, Nottingham Forest y Porto dos. Y los que conquistaron una son Celtic, Feyenoord, Aston Villa, Hamburgo, Steaua Bucarest, PSV, Estrella Roja, Olympique Marsella, Borussia Dortumund y Chelsea. Curiosamente, el himno de la Champions-una adaptación del compositor británico Tony Britten sobre la música original de Händel- repite la expresión “los mejores, los campeones” en varios idiomas salvo castellano, olvidando el aporte fundamental de españoles y latinoamericanos.

Pese a que la presencia de futbolistas uruguayos en clubes europeos se volvió habitual en los últimos años, fueron muy pocos quienes pudieron celebrar el título de campeones europeos de clubes. Claro, la condición es haber integrado un gran equipo, en el momento justo.
El primero fue José Emilio Santamaría, cuatro veces titulado con el Real Madrid a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, cuando el torneo se llamaba Copa de Campeones de Europa. Héctor Omar Ramos integró el plantel merengue que conquistó el título en 1958-1959, pero no llegó a jugar.

Martín Cáceres formó parte del Barcelona campeón en 2008-2009, aunque era suplente y completó pocos minutos en la cancha durante la campaña. El día de la final ante Manchester United, por ejemplo, estuvo en el banco.

Por fin, Luis Suárez se consagró con el Barça en 2014-2015, para lo cual convirtió el segundo gol en el triunfo por 3 a 1 sobre Juventus en Berlín. En el equipo italiano estaba Cáceres, aunque tampoco jugó esa noche.

finalistas. La lista de uruguayos que alcanzaron a disputar una final europea es un poco más larga y comienza con el gran Juan Alberto Schiaffino, quien defendió al Milan (y convirtió un gol) en la definición ante Real Madrid en Bruselas por la edición 1957-1958.

Recién a fines de la década de 1990 hubo presencia celeste en otras finales europeas. Paolo Montero jugó tres. En 1996-1997 su equipo perdió ante Borussia Dortumund. Un año más tarde cayó contra Real Madrid. Esa noche también apareció Daniel Fonseca para disputar los últimos 20 minutos por la Juve. Particularmente amarga resultó la final de 2002-2003 entre Juventus y Milan en Manchester. Montero fue titular, en tanto Marcelo Zalayeta entró a los 20 minutos del segundo tiempo en el equipo italiano. Los 90 minutos, más el alargue de 30, terminaron sin goles. Fueron a penales y los dos uruguayos fallaron los suyos, atajados por el brasileño Dida. Y pese a convertir solo tres penales, ganó el Milan.

También la edición 2013-2014 trae un mal recuerdo. Atlético Madrid le ganaba en Lisboa al Real Madrid con gol de Godín, pero los merengues igualaron en los descuentos y en el tiempo suplementario marcaron tres veces más. El Cebolla Cristian Rodríguez estuvo en el banco de suplentes del Atlético pero no ingresó.

Los rivales madrileños volvieron a enfrentarse en la final 2015-2016 en Milán y Godín volvió a defender a los colchoneros, que esa vez cayeron por penales. Ese día Josema Giménez fue suplente en el Atlético.

Paolo es el uruguayo que más partidos disputó por este torneo, 59, siempre por la Juve. Lo sigue Diego Forlán, con 55, en su caso vistiendo cuatro camisetas distintas: Manchester United, Villarreal, Atlético de Madrid e Inter de Milán. Santamaría sumó 50 presencias, con el mérito de que en su época el torneo era más breve.

mundial. Hasta el hincha más despistado sabe que la temporada 2017-2018 concluye con la Copa del Mundo. De hecho, el partido inaugural de Rusia 2018 se disputará apenas 20 días después de la final de la Champions, prevista para el sábado 26 de mayo en Kiev.

Eso implica que los futbolistas que participen en la definición de la Champions tendrán escaso tiempo para sumarse a sus respectivas selecciones nacionales. Alcanzar esa instancia significará que han hecho una gran campaña, pero también depositará un peso adicional sobre sus piernas.

Los dos equipos que lleguen a la final habrán disputado 13 partidos a partir de la ronda de grupos, a lo que deben sumarse los encuentros por las ligas y copas locales, entre 40 y 60. El superprofesionalismo paga, pero también exige.

• Edición 63. Un total de 78 equipos de 58 países europeos participan de la edición 63 de la Champions League. La primera ronda comenzó el 27 de junio pasado.

• Etapas. La fase de grupos se iniciará el martes 12 y se extenderá hasta el 6 de diciembre. Pasarán a los octavos de final los dos primeros de los ocho grupos.

• Cruces. Los octavos de final serán en febrero y marzo, los cuartos en la primera quincena de abril y las semifinales la última semana de abril y la primera de mayo.

• Final. La definición se jugará el sábado 26 de mayo de 2018 en el Estadio Olímpico de Kiev. Por primera vez la final de la Champions tendrá lugar en Ucrania.

• Dinero. El torneo repartirá 1.557 millones de dólares entre sus participantes. Solo por jugar la fase de grupos, a cada equipo le tocarán 15 millones.

LUIS PRATS

CHAMPIONS LEAGUELUIS PRATS