El estadounidense Arnold Palmer, el hombre que ayudó a transformar el golf de un deporte de élite en un evento popular, murió el domingo en Pittsburgh a la edad de 87 años.

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"Estamos profundamente entristecidos por la muerte de Arnold Palmer, el más grande embajador del golf, a los 87 años", señaló la USGA en su sitio de Twitter.

Apodado "El Rey", Palmer ganó siete torneos de Gran Slam: el Masters de Augusta en cuatro ocasiones (1958, 1960, 1962 y 1964), dos ediciones del Abierto Británico (1961, 1962) y el Abierto de Estados Unidos de 1960.

En total conquistó 95 títulos, incluyendo 62 en el circuito estadounidense, lo que lo convierte en el quinto jugador más exitoso en la historia de la PGA.

Su rivalidad con Jack Nicklaus en la década de 1960 contribuyó a la cobertura del golf por los medios y la televisión y rebasó la frontera del mercado estadounidense.

Desde su retiro en 1980, Palmer estuvo compitiendo en el Senior Tour, reservado a las leyendas de la disciplina, y participó por última vez en el Masters en 2004, a la edad de 75 años.

También lanzó su línea de ropa de golf y se dedicó al diseño de campos de golf en todo el mundo, entre ellos el primero que se hizo en China.

Palmer había hecho su última aparición pública en abril para dar inicio al Masters de Augusta, donde estuvo acompañado de su exrival Jack Nicklaus.

Palmer, natural de Latrobe, Pensilvania, murió en el Hospital Presbiteriano UPMC en Pittsburgh, donde había estado desde el jueves mientras se sometía a exámenes cardíacos, según el Pittsburgh Post-Gazette.

"Me sorprendió escuchar que hemos perdido un gran amigo, y que el golf ha perdido a un gran amigo", señaló Nicklaus en un comunicado.

El expresidente de Estados Unidos George W. Bush destacó el legado de Palmer al golf y le calificó como "un gran estadounidense".

"Para todos los que aman el juego del golf y vieron el amor con que él jugó, fue siempre un espectáculo absolutamente impresionante ver a Arnold Palmer caminando hacia el green hasta el hoyo 18", apuntó Bush.
El astro Tiger Woods también se sumó al homenaje a Palmer escribiendo en su cuenta de Twitter.

"Gracias Arnold por tu amistad, consejos y lo mucho que me hiciste reír. Tu filantropía y humildad son parte de tu leyenda", escribió Woods.

Palmer, nacido el 10 de septiembre de 1929, era hijo del superintendente del campo profesional en Latrobe Country Club. Comenzó como caddy de otros jugadores y realizó todo tipo de trabajo en el club.

Asistió a la Universidad Wake Forest con una beca de golf. A los 24 años ganó el Campeonato Amateur de Estados Unidos y poco después se convirtió en profesional.

En una carrera que abarcó más de seis décadas, ganó 62 títulos del PGA Tour, por lo que ocupa el quinto lugar en el ránking de todos los tiempos en el circuito.

Lideró la lista de ganancias de la PGA en cuatro ocasiones, y fue el primer jugador en ganar más de 100.000 de dólares en una temporada.
Jugó en seis equipos de la Copa Ryder y fue el capitán ganador dos veces.

En 2004, fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad y en 2012 con la Medalla de Oro del Congreso, máximo honor para un civil en Estados Unidos.

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